일부 지방지 주재기자들의 그칠 줄 모르는 범법행위로 지역민들의 언론에 대한 불신이 이만저만이 아니다. 폭행, 협박. 뇌물수수, 향응접대, 선거개입, 건설업자와의 유착에 의한 비리 등 일부 지방지 주재기자들의 변태행각은 다양하고 화려하다.


사정이 이러다보니 지방지 주재기자들의 단순한 촌지수수나 공짜 해외여행은 차라리 애교스런 일이 되고 있다. 기사를 매개로 한 촌지와 명절을 전후한 금품수수는 분명히 근절되어야 할 일임에도 애교로 치부되는 것은 그만큼 지방의 언론환경이 부패해 있다는 증거이다.


혹자들은 ‘공공의 적’인 조폭과 지방지 주재기자의 차이점이 무엇인가 궁금해 한다. 차이점이 있다면 주먹과 펜이라는 범죄의 무기가 다르다는 점이고, 공통점이라면 범죄의 종류가 다양하다는 정도가 아닐까.


지난 14일 ‘전남일보 구례군 주재기자의 백주대낮 공무원 폭행사건’으로 지역민들은 또 한번의 충격을 받고 있다. 사건의 배경도 단순하다. 전남일보 구례군 주재기자가 작성한 기사내용의 잘못을 지적한 공무원에게 해당 주재기자가 군수 부속실에서 폭언을 한데 이어, 공무원을 따로 불러 내 주먹과 발로 폭행을 했다는 것이다.


기자가 기사로 말하지 않고 폭언과 폭행을 했다는 것은 어떠한 말로도 변명이 되지 않는다. 사건의 발단인 군수 관용차가 고급차종인지 여부는 독자가 판단할 몫이다. 폭행을 당한 공무원이 배기량이 낮아서 오피러스 승용차를 고급차가 아니라며 기사내용이 잘못이라고 한다면 정당하게 기사로 반박해야 옳은 일이다.


이번 폭행사건을 일회성 사건으로 치부해서는 안 된다. 폭행을 당한 공무원이 지난 20일 전남일보 주재기자를 경찰에 고소했다고 한다. 경찰에서는 엄정하게 수사하고 처벌해야 마땅하다. 그래야 이런 추태가 반복되지 않는다.


일부 지방지 주재기자들의 끊이지 않는 범죄행각은 지방의 열악한 언론환경이 근본원인 이라는 지적이 많다. 언론사의 난립과 이로 인한 경영악화가 주재기자들을 엄선하지 못하고, 무자격 주재기자들이 영업에 나서면서 범죄행각으로 이어지는 악순환의 고리를 형성하는 셈이다.  


올해 지역신문발전기금 지원대상 언론사 중 주재기자의 범법행위로 지원대상에서 탈락한 모 지방지의 사례는 중요한 의미를 가진다. 여기에 덧붙여 독자들의 냉정한 심판도 필요하다. 또한 일부 주재기자들의 범법행위를 사정당국에서 엄벌하는 것도 필수적이다.


언론사의 자립경영 노력과 자질 있는 주재기자들의 채용, 지역민들의 냉정한 평가, 언론을 감시하는 시민단체들의 역할이 건강한 언론환경을 조성하는 길이다.


지역민들은 기자와 언론사가 다른 기자(언론)들의 취재의 대상이 되는 촌극을 더 이상 보고 싶어 하지 않는다. 정론직필의 사명감으로 무장한 기자들이 넘쳐나는 지방 언론을 지역민들은 갈망한다.
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